純凈水是無色透明的。干凈的水在水層淺的時候應該是無色的，在深層的時候應該是淡藍綠色的。天然水中的腐殖質、土壤、浮游生物、鐵和錳等金屬離子的存在會使水體著色。

紡織、印染、造紙、食品、有機合成等行業的廢水往往含有大量的染料、生物顏料和有色懸浮顆粒等，因此往往是使污染環境水體著色的主要污染源。白色廢水往往給人一種不愉快的感覺，排放到環境中后，會使天然水體著色，削弱水體的透光率，影響水生生物的生長。

水的顏色被定義為“改變透射可見光光譜組成的光學特性”，可以區分為“表觀顏色”和“真實顏色”。“真實顏色”是指去濁后水的顏色。測定真色時，若水樣渾濁，應放置澄清后，取上清液或用孔徑為0.45μm的濾膜過濾，或離心后測定。未去除懸浮物的水所具有的顏色，包括溶解物質和不溶性懸浮物產生的顏色，稱為“表觀顏色”，未經過濾或離心的原始水樣的顏色稱為“表觀顏色”。對于干凈或濁度極低的水，兩種顏色相近。對于顏色較深的工業廢水，顏色主要由膠體和懸浮物引起，因此“真實顏色”或“表觀顏色”可以根據需要測定。

水的色度單位是度，當每升溶液含有2毫克六水合氯化鈷（Ⅱ）（相當于0.5毫克鈷）和1毫克鉑（以六氯鉑（Ⅳ）酸的形式）時產生的顏色為1度。